前沢町はもともと、稲作中心の土地であり、北上山系から流れる水が良いとされ、美味しいお米が採れる土地です。 その昔、農耕・搬送用として飼育されていた牛馬が、電動力耕運機の導入により、牛は繁殖と肉用肥育牛として飼う目的に転換しました。 しかし、昭和44年に初めて東京食肉市場に出荷されたときの前沢牛の評判は、『岩手のガリ牛』といわれる程の散々な結果でした。

酷評を受ける結果となってしまった市場への出荷を見直し、種牛に兵庫牛を、繁殖牛に島根牛を、それぞれ導入しました。この配合によって生まれた牛は非常に相性がよく、水と空気がきれいな前沢の地で素晴らしい味の肉に育ったのです。その中でも『和人』という牛は、前沢牛の名の評価を高めていくのに大変活躍した牛でした。和人の子は4万1460頭(日本一)にものぼり、今でも凍結精液により増え続け、産子の中には血統書が付く子が6000頭もいます。

北の清涼な空気が生み出すきれいな水と空気で育てる、『特選有機質米』と称される前沢産良質米。もちろん前沢牛の肥育に用いられる稲藁もその良質米です。これと岩手の広い大地で採れる乾草や穀類、とうもろこしを、それぞれの農家が工夫して、いかにいい味、いいサシ(霜降り)の肉にするかを研究して与えています。しかし、日本一になる肉というものは、これ以上の努力を注がなければなりません。人間同様、牛は1頭1頭、固有の健康状態、性質、体質を持っています。飼育も、1頭ごとに固有な特殊性を持たせなければならないのです。生産者たちは発想を転換し、「牛にストレスを与えない快適な環境を作ってやろう」と、畜舎の風通しをよくし、堆肥はまめに取り除き、掃除をし、ハエを寄せ付けないという徹底振りで、牛舎の隅々まで清潔に保つよう努めはじめました。牛1頭1頭にやさしく声を掛け、毛並みを整え、時にはラジカセを持ってきて音楽をかけてやる。そうした溺愛ともいえる環境で育てられた牛たちは、つややかな真黒の毛並みをし、人なつっこく、とても穏やかな表情になりました。

こうした農家や町を上げた研究や努力は、牛の健康状態を保ち、食欲を促進させることに成功し、上質な肉を作り出すことができました。その結果、昭和53年、東京食肉市場において遂に肉質日本一の販売記録を樹立しました。その枝肉重量は401kg、枝肉単価は6,110円、枝肉販売価格は245万円でした。この記録から、前沢牛の快進撃は始まります。昭和60年以降、東京食肉市場では常に上物率(極上、上のランクになった割合)は9割以上を保っているというほど、前沢牛として出荷される肉は安定しているのです。

「どうしたら牛に楽がさせられるか―」生産者は自分が楽して育てようとは考えず、いつも暇さえあれば牛舎を見回り、牛の顔色を判断し、ストレスがたまらない環境を作っています。そうして全生産者が一丸となって研究し、実践にあたり、その結果が肉質日本一の『前沢牛』の名を不動のものしたのです。